◇長編小説◇藤谷治「ニコデモ　風は思いのままに吹く」連載第３回

ニコデモと別れた少年──正太郎は、消息のわからなくなった父を探すため、ついに小樽に辿り着いた。

　気がつくと鈴木正太郎（すずきしょうたろう）は、またしても雑踏の中にいた。

　昨日のことはすべてがぼんやりしていた。詰襟を着た東京の学生さんや、西洋人の女が乗せてくれた大きな船のことを忘れたわけではないが、その一切が天から下りてきたあの女たちと同じく、ほんとうのことではないようにしか思えなかった。自分がどうしてこの真昼の小樽（おたる）にたどり着いたものか、語って語れないことはないが、決して語れないような気もしていた。

　小樽は新潟にひけをとらない大きな町で、正太郎はうろたえた。人通りに面食らってると掏摸（すり）になんもかも盗（と）られるぞと伯父から注意されたのを思い出し、できるだけ表情を硬くして歩いた。小樽は初めてだった。幼い頃に父親と弟（しゃで）を見送りに、伯父や若松（わかまつ）の人々と共に新潟まで船に乗ったことがあるだけで、大きな町を一人で歩くのも初めてだった。

　臍（へそ）の上で固く締めた胴巻きの中に財布と一緒にしまってあった葉書を取り出すと、行き当たりばったりに店の中へ入ってそこにある住所を示し、ここに行くにはどうしたらいいかと尋ねた。煉瓦（れんが）造りの立派な建物に入るのは勇気がいった。しかしただ通りを歩いている大人は怪しい、流れ者かもしれない、店で働く者なら胴巻きの中に手を入れたり盗みを働いたりはしないだろうと用心したのだった。若松からここまで、宿に泊まっても船に乗っても、財布を取り出すということはついに一度もなかったが、正太郎はそれに思い至らなかった。腹も減っておらず、背中の風呂敷包みの中には西洋の握り飯のような食べ物が入っているのも念頭になかった。葉書に書いてある父親の住所だけで頭の中はいっぱいだった。

　最初の店では客でないと知るとそっぽを向かれた。次の店では子どもの来るところじゃないと追い返された。三軒目の店には親切なおじいさんがいた。

「おめ、会津（あいづ）か」老人は正太郎を店の隅に寄せて尋ねた。「そうかそうか。よし、おらがあんべ良くしてやっがら」

「会津の人でごぜえやすか」

「いやあ、おらは磐前（いわさき）で、国は違うけんど、今はおんなじ福島県だもんな」

　老人は店の主人に尋ねたりなどして住所を調べた。色内町（いろないちょう）から線路を渡って畑の手前あたりだという。老人は略図を書いて渡した。正太郎はお辞儀をしてその店を出た。

　しかし行ってみると、そこは人の住むところではなく、硝子（ガラス）格子の集会所だった。表に看板が掛けてあり、北海道開拓会津団小樽部と書いてあった。格子の向こうに男が三、四人座っていた。正太郎は中に入って尋ねた。

「鈴木市兵衛（いちべえ）の住まいは、ここではねえですか」

　男たちは皆いっせいに正太郎をじっと見つめた。それから一人が「おめ誰だ」と尋ねた。市兵衛の息子だと答えると、男たちは目を見合わせた。正太郎は父からの葉書を男たちの前に差し出した。

「市兵衛さんの住まいはここでねえ。幌内（ほろない）だ」男が言った。「おめ、どっから来たんだ」

「若松からでなし」

「一人でか」

「んだ」