椹野道流の英国つれづれ　第23回

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「銀行に口座がまだ開けてないから、お金がないって言ったでしょう？　だから、節約したくて。毎朝、学校に行く前に海岸を散歩して、木を拾ってる。その……海から来るやつ」

「流木のことね？」

私の知らない単語を、ジーンがすぐに察して言い換えてくれます。いつも笑みを絶やさない彼女の眉根が、ギュッとひそめられているのを気にしつつ、私は天井を指さしました。

「うん。屋根の上に干したら、乾いて、よく燃えるようになる」

「……おいおい。そんなに金がないんなら、少しは貸せるぞ」

ようやく呼吸が整ってきたのか、ソファーからゆっくり立ち上がりつつ、ジャックはそう言ってくれます。ジーンも「そうよ、当座の薪を買えるくらいは」と言葉を添えてくれました。

でも、私は首を横に振りました。

「それは、だめ」

「どうして？　あなたが生活に困っているのを、見て見ぬふりなんかしたくないわよ、チャズ。勿論、大金をあげられるほど、私たちに余裕はないのだけれど」

瀟洒なコテージ暮らしをしている２人です。決して困窮しているわけでないことはわかります。

でも、もはや仕事を引退して、収入といえば、年金と、ホストファミリーの謝礼くらいのものでしょう。

古いものを大切に手入れして使い続け、決して贅沢はせず、慎ましく暮らしている……そんな老夫婦の家に、毎週お昼をご馳走になりにお邪魔しているだけでも、厚かましさの極みです。

この上、借金など、とても考えられません。

それに、彼らが私に与えてくれた、この素敵な絆を、お金で汚したくない。そんな思いもありました。

「銀行口座は、学校の事務の人たちも協力してくれてるから、もうすぐ開けると思う。それまでの辛抱だし、一応、食材を買って自炊するくらいはまだお金があるから」

それでもジーンは、心配そうに私の顔を覗き込みました。

「本当に？　ちゃんと毎日、食べているのね？」

「うん。お芋とかお豆とか……パンとか。学校のカフェテリアもあるし」

私は彼女を安心させるために笑って答えましたが、ジーンは笑い返してはくれませんでした。

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