◇長編小説◇飯嶋和一「北斗の星紋」第３回 後編
伝次郎は御徒町（おかちまち）の古書肆（こしょし）長田屋に立ち寄った。ご多分にもれず長田屋も戸前を閉ざしていた。土蔵造りの大戸をたたくと二階窓の観音開きにした土扉から「お待ちください。ただいま参ります」の声が聞こえた。五十を過ぎたはずの小柄な主（あるじ）はくぐり戸を開け、伝次郎が「不忍の蓮の花を見にきたついでだ」と言うと、それまで見せたことのなかった笑顔を作った。「よろしければ白湯（さゆ）の一杯でも」などとさえ言った。こんな時節にも長田屋は、小銀杏（こいちょう）の髷（まげ）をまっすぐに結い上げ、月代（さかやき）に髭もきれいに剃りあげていた。
店の上がり口に腰掛け、長田屋に蝦夷島や北方のことを書いたものがないか尋ねた。
「お見せするほどのものはございませんが」といつもの口上を述べながら奥から出してきたのは、坂倉源次郎（さかくらげんじろう）が元文四年（一七三九）に著した『北海随筆』の写本だった。長田屋はくず紙買いから買い取ったものも、価値があると見れば丁寧につづり直して立派な書籍に仕立てた。
坂倉源次郎は、江戸金座支配の後藤庄三郎の手代だった人物で、元文二年（一七三七）蝦夷島における金銀山の開発を命ぜられ渡海した。さすがに長田屋は乾（けん）巻と坤（こん）巻、それに後編をそろえていた。二朱で構わないと主は言ったが、「また何か北方のことを書いた出物があった時には報せてくれ」と伝次郎は倍の一分金を上がり口に置いて店を出た。
『北海随筆』によれば、松前領は、西は熊石（くまいし）まで、東は亀田（かめだ）までのおよそ六十里ほどで、その両所には関所が設けられ、それより外は和人の住まない蝦夷地だという。蝦夷島の周囲は約八百里。陸路はなく、もっぱら船での行き来となる。その海路は、西蝦夷のソウヤ（宗谷）まで約二百七十里、東蝦夷（太平洋沿岸）のキイタツプ（霧多布・根室地方）まで約三百里あるという。
蝦夷島のほんの南西端にのみ和人が住み、それ以外の広大な地は古（いにしえ）より蝦夷島に住む原住民の土地であるはずだった。
ところが、松前藩主の直轄する蔵入（くらいり）地を除いて数百里に及ぶ広大な土地はすべて藩士の知行（ちぎょう）地として分割されていた。松前藩士は、給米を受ける代わりに原住民との交易を独占する利権を与えられ、米や煙草などの本州産物を船積みして知行地に出向き、原住民の獲る獣や海産物と引き換える仕組みとなっていた。船の行き来できる地の原住民は松前藩支配下の百姓とされ、対等な交易など行われるはずがなく、松前藩の強奪にさらされていたことは想像がついた。
蝦夷産物として原住民が差し出すものは、鷲鷹（わしたか）の羽、熊の毛皮や胆（い）、鹿やトドの皮、昆布、煎りナマコ、干しアワビなどのほかに、蝦夷錦と虫巣（むしのす）とが載っていた。虫巣とは伝次郎が八吉で見たことのある青玉のことで、表面に細かい穴があいているところからそう呼んだ。これらの品は「西海ソウヤの交易なり」という。
しかも坂倉源次郎が渡った四十五年ほど前、すでに近江（おうみ）を始め南部、津軽、出羽などの本州商人が松前藩に運上金（うんじょうきん）を納め、藩に代わって原住民を支配し、その漁獲物を本州に廻して稼ぐという形態に変じていた。享保の頃より蝦夷地からのニシン粕（かす）が、大坂周辺の綿花、菜種、藍（あい）栽培の肥料に使われ始め、蝦夷島の松前、箱館（はこだて）、江差の三港から若狭（わかさ）湾、琵琶湖を経て大坂へ運ばれる経路も整備されていた。
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