【期間限定連載小説 第37回】平谷美樹『百夜・百鬼夜行帖』第四章の壱 狐火鬼火（前編）
第四章の壱 狐火鬼火（前編）2
三島は四谷坂町の甲州屋の
庭に姿を現した百夜を見ると、三島は居住まいを正し、
「お勤めお疲れさまでございます」
と、深々と頭を下げた。
「
百夜は笑って
座敷にはもう一人、五十がらみの男が座っていた。
「甲州屋松右衛門でございます」
男は言って会釈をした。
「百夜と申す。さっそくだが、松右衛門殿、お手前も火を見たのか？」
百夜は松右衛門に向かい合って座りながら訊く。
「はい。確かにこの座敷の中で火が燃えておりました」
「なにやら鬼火ではないかという話もあるようだが？」
「はい。火事というよりは、鬼火と言う方が当たっているかと。ちょうど、このくらいの火が浮いているように見えました」
松右衛門は子供の頭くらいの大きさに両手を広げた。
「浮いていた──」
「はい。畳から二尺くらいの所でございました」
「それが、障子越しに見えたのだな？」
「はい」
その答えを聞きながら、百夜は閉じた目を座敷の周囲に巡らせる。
片隅の
「ここは何に使っている座敷だ？」
「普段はなにも。わたしが商用の旅に出る前夜使うくらいでございます」
「旅に出る前夜？」
「先代、先々代からの習わしのようなものでございます。先々代の当主が旅に出る前夜、この座敷に寝て、いい商売が出来たということで、いってみれば
「なるほど」百夜は立ち上がり、箪笥の前に立った。
「開けてみてもよいか？」
「はい。旅用の道具や
松右衛門は肯いた。
百夜は下から引き出しを開けてみた。
確かに松右衛門の言うとおり、振り分け荷物用の
「なるほどな」
百夜は肯いて、元の場所に戻り、座った。
「何か分かりましたか？」
「おおよそはな」
「さすが百夜さん！ もう分かったのでござんすか？」
左吉が手を叩く。
「分かることは分かったが──。同じ怪異がこの界隈で連続していることが解せぬ」
「何が原因だったんでござんす？ やはり、
「お前が持ってきた仕事だ。付喪神に決まっておろう」
百夜は左吉の方を向いて鼻に皺を寄せた。
「へへっ」左吉は舌を出す。
「それで、今回は何の付喪神で？」
「それがなぁ──」百夜は腕組みした。
「付喪神と言い切るのも、何か違うような気がする」
「なんです。勿体ぶらずに教えてくださいよぉ」
左吉が、だだっ子のように体を揺すった。
「左様」三島が言った。
「物の怪であっても、人のいないところに火の手が上がるのは危険でござる。早いところ始末しなければ、本当に火事になりまする」
「火事にはならぬ」百夜は首を振る。
「“あれ”は気づいて欲しいために幻の火を見せていたのだ。万が一、わたしの読みが間違っていると、左吉に何を言いふらされるか分からぬ。本当に“あれ”が原因であるかどうか、確かめてからお伝えいたそう」
百夜は懐から一枚のお札を出して松右衛門に渡した。
「これは？」
「火除けのお札だ。箪笥に貼っておかれよ。それで今宵は鬼火は出ぬ」
「分かりました」
松右衛門は押し戴くようにお札を受け取った。
「それでは、ほかの二件も当たってみますか？」
三島が訊いた。
「案内を頼む」
百夜は立ち上がった。
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